第13頁(第1/2 頁)

官府不給做主，宗族裡大家也都爭著說她不對，對於一個外鄉女子來說，除了鬧也就沒了什麼辦法。範長旺亦是個忠厚性子，每次小七嫂來鬧，都只讓家裡的女人出去打，從不放狗咬人。小七嫂鬧了幾次，人們早就習以為常，沒想到，這回鬧到出人命，這便是了不起的大事。

大明雖然有吏不下鄉之說，但這只是指通常情況，一旦賦稅力役不能按時徵發，或是出了什麼大案，吏員依舊會領牌票下鄉。這些人如狼似虎，所到之處向來是抓雞牽豬，細糧寡婦皆難倖免。人禍堪比之颱風洪水等天災，於鄉間便是不堪負荷的重擔。何況人命案向來是三班六房發財的機會，若是支應不好，怕不是傾家蕩產就在眼前。范家沒有讀書人與縣裡交涉，範達此來，就是來討個救兵。

「你是知道的，我這人沒用，見到官差連話都說不出，你讓我怎麼敢回話。兄弟，你雖然沒有功名，但卻是讀書人，腦子靈活能說會道，阿爹說要想跟那些官差辦交涉，最後就只能靠你。兄弟，這個忙你是一定要幫的，洪總甲最近正尋我們的短處，希望好好勒掯咱們範氏宗族，這次若是沒個得力的人幫辦，咱們是要吃大苦頭的。」

範進卻不緊不慢，沒有絲毫焦急。「堂兄，你說的事，我明白，可是你也知道，我是個白身，老爺面前回話多有不便。再說洪總甲那等兇人，又不曾來犯我，我若是去撩他，必被他記恨上，小弟怕是招惹不起啊。再說，平素大範莊的鄉親對我也頗有微詞，誰家丟只雞少條狗，也沒少來問我。若是這事我出頭，卻不合你們心意，最後又賴在我頭上，那豈不是自討苦吃？依我看，志文賢侄學問最好，人品又端正，且過了縣試，與太爺有個師生之誼，由他出面應酬官差就可，又何必捨近求遠。」

「兄弟，現在是救命要緊，咱們平素縱然有些嫌隙，總歸是姓一個範，你不能見死不救。你侄兒是什麼脾性，你還不清楚？三棍子下去。也未必能叫一聲，遇到官差怕是比我還沒用，要想救命，就只有你了。且看在咱們一筆寫不出兩個範字面上，千萬不要見死不救，事情不管最後什麼結局，也保證沒人怪賢弟就是。」

範母這時也道：「進仔，你堂哥說的在理，我們姓範的總是要幫姓範的，不能讓外人看笑話。你且去看看，能說上話便說一句，說不上也沒人能責怪你什麼。」

「既是娘有命，兒子不敢不聽。不過堂兄，昨天又是下了雨，路上委實泥濘難行，小弟這鞋可是剛換的，且等地幹之後，再做計較。」

範達二話不說，將身子一矮，「賢弟，事情不等人，你且上哥哥肩上來，哥哥負你到大範莊去。」

範母見範達負著兒子走出房門，向外疾奔，忽然追到門首喊道：「乾糧！進仔，你還沒帶乾糧呢。」

不多時，範達的聲音就傳了過來，「嬸母，乾糧的事不必急，賢弟就在莊上用飯，再讓人送一份吃食到嬸母家裡，不會讓賢弟受委屈的。」

範母微微一笑，轉身關上房門，自言自語道：「真是老天開眼，大範莊的那幫人也有今天！若是敢不好好招待我兒，這場人命官司，就叫他傾家蕩產，家破人亡。不過事情牽扯到洪總甲，確實不好辦，那可是個吃人不吐骨頭的狠角色，也不知進仔，能否應付的來。」

第九章 範進出馬

範林氏的死屍掛在范家門首，在風中來回的飄蕩。身上的大紅襖裙，只在她出嫁時穿過一次，不想竟是兼具了吉服與喪服的功能。大紅繡花鞋上，滿是泥濘，證明其在夜裡是何等艱難的跋涉，才完成了上吊這個動作。一個人的生命到底有多珍貴，是個難以給出標準答案的問題，在此時此地的大範莊，小七嫂用自己的死給出了一個答案：生命的價值約等於十畝好田。

死人的模樣都不會好看，尤其是吊死。生前姣好的面容，現在變得無比猙