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印度人深信能力和知識可以從諸如絕食、不眠和自我折磨等極端苦行中獲得。釋迦牟尼也想試試這種辦法。於是，他和另外五個門徒相偕來到叢林深處，開始禁食和苦行。他的盛名&ldo;就像蒼穹中巨大的鐘聲&rdo;一樣傳播遠近。但是，他並沒有覺得領悟到了真理。有一天，他一個人緩慢地徘徊著，儘管身體虛弱，仍然冥思苦想，突然失去知覺暈倒在地。當他醒來時，他猛然醒悟到用這種近乎迷信的方法去獲取真理實在是愚不可及。

他開始要求照常飲食，並拒絕繼續苦行，這一舉動令他的門徒大為驚駭。他已經意識到，一個人要尋求到真理，必須藉助於健康的身體和健全的大腦。這一想法是與印度當時一般人的想法格格不入的，所以，他的門徒紛紛離開他，意志消沉地返回貝拿勒斯去了。釋迦牟尼只好孤獨地繼續著對真理與知識的探索。

解決一個重大而複雜的問題，進展的過程總是很緩慢，並且在最後的勝利到來之前，甚至自己都很少意識到它的進展。釋迦牟尼就是如此。當坐在河畔的一棵大樹下進食，釋迦牟尼達到頓悟的境界，突然明白了生命的意義。傳說，他繼續端坐在樹下，又沉思了一天一夜，然後才起身，到世界各地去傳播他領悟到的宇宙真諦。

他又來到貝拿勒斯，找到了曾棄他而去的門徒，向他們傳布自己的新教義，並重新贏得了他們的信任。他們在貝拿勒斯的皇家公園蓋起了小屋，開設了一所學校，向前來求知的人們傳授真知。

釋迦牟尼的教義以他親身遇到的一個問題為出發點，即作為一個幸運的青年，&ldo;為什麼我不能感到完全的幸福呢？&rdo;這是一個屬於內省的問題。這個問題與其他的那些問題，比如泰勒斯和赫拉克利特對外在宇宙問題的坦率無我的探究，以及同樣無我的造詣達到頂峰的先知對希伯來人民的道德啟示，在性質上是截然不同的。這位印度的導師，沒有忘記自我，而是全神貫注於追求自我和消滅自我的探求中。他教導，一切痛苦都源於自身的貪慾。除非一個人能剋制自己的慾望，否則他的生命註定多災多難，結果必定悲慘。人類的貪慾大體分為三種主要形式，這三種形式都是罪惡的。第一種是食慾、貪婪和一切感觀上的慾望；第二種是利己的個人永生的欲求；第三種是個人的成功欲、名利慾和貪慾。為了避免人生的種種不幸和懊惱，必須克服這幾種慾望。當這些慾望被克服了，自我意念也就不復存在了，這樣靈魂就可以獲得安寧，就可以達到涅槃的最高境界。

這就是釋迦牟尼教義的核心內容，誠然，這是一種極為精妙的形上學的道理，但卻不如教導人民不畏不懼公正地去了解事物的希臘訓諭，以及勸誡人敬畏上帝施行正義的希伯來教義那樣容易理解。甚至於連有些釋迦牟尼的親傳弟子也不能完全理解這些教義。這就不難理解，當他個人的直接影響消失後，他的教義就被誤傳和曲解了。在印度，當時有一種極為普遍的信仰，認為每經過一段很長的時間，便會有一位智者出世，成為大家所知的佛陀的化身。釋迦牟尼的弟子宣稱釋迦牟尼就是佛陀，也是最後一位佛陀。但是，沒有證據證明釋迦牟尼自己接受這一稱呼。在他仙逝前，許多關於他的玄妙的傳說就已經開始流傳。比起道德的說教來，人們似乎更容易接受這種奇幻的故事，因此釋迦牟尼便被塑造成了一個完美的神的化身。

儘管如此，釋迦牟尼仍然給世界留下了某些實質性的東西。如果說涅槃對大多數人的想像力來說確實過於空虛、玄妙，如果說印度人把釋迦牟尼簡單的生平編造成神話的衝動過於強烈，那麼，人們至少還是抓住了釋迦牟尼倡導的在生活中雅利安道路，即&ldo;八大正道&rdo;的某些真正含義。其思想內涵有：堅持精神上的真理、目標正確、語言正確、行為正當以及誠實的生活，還包括上進的意