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婦人半兇半哄地穩住孩子，說罷，偏頭看向同行之人，有氣無力地問：「妹子，咱們離臨城還有多遠啊？」

與她們同行的是一名女子，頭戴一頂破了洞的舊斗笠，大半張臉都被面紗遮掩，只露出一雙好看的杏眼。

她偏過頭，看著不遠處的破舊界碑，「約是一百多里路，晚間能到的。」

那聲音嘶啞又難聽，如同被死死掐住脖子的鳥兒，掙扎間擠出的些許氣聲，刺耳極了。

對此，婦人與女童彷彿已經習慣，面上毫無異色。

喜兒將淚意努力憋回去，仰頭朝著斗笠女子，聲音如剛出生的貓兒般細弱，「姨姨，喜兒好餓……」

「喜兒乖，明日就有東西吃了。」女子繞到女童身邊，牽起女童空著的右手，環顧四周流民，不著痕跡地放了幾顆豆子在喜兒的手掌心，悄悄對她眨了眨左眼。

流亡太久，喜兒早就變得很懂事，剛才的失控是因為著實太餓。此時感受到手掌心的豆子，她往左側娘親的身上一撲，偷摸將豆子塞到嘴裡。

這是姨姨與她約定好的，吃東西一定不能被別人看見，不然會有壞人來搶的。

婦人擁住喜兒，無奈地看了女子一眼，你的存糧也不多，別總寵著喜兒呀。

被婦人以嗔怪的眼神望著，斗笠女子眨眼笑笑，並不多言。

其實如此寵喜兒，皆是不由自主想起了妹妹。阿檀在這個年歲時，也是如此的嬌小討喜。

斗笠女子目眺遠方，眼中俱是堅毅之色，僅一瞬的停頓，又繼續她輾轉萬裡的逃難路。

檀兒，阿曄，再等等阿姐。

-

臨城二十里外，流民的安置營地。

午時初，正是用膳時辰，營地裡的人卻不多。男子壯丁幾乎都看不見，只能瞧見些老弱婦孺，婦人在匆忙搭好的簡陋灶臺上做著伙食。

營地大門前排著長長的隊伍，男女老少都有，看著都是奔逃而來的流民。

流民列著隊，逐次走進大門旁的木屋裡，木屋中站著四名士兵，一男一女坐在長桌後頭。其中那名女子，正是易容成尋常侍女的姜應檀，頭上依舊簪著那支桂花木釵，跟前放著紙筆。

站著計程車兵問，「從何處來？一家幾口？」

「津州鹽張鎮，一起來的是我家老父……」

「……」

士兵負責開口詢問，而姜應檀需要做的，是將這些人的身份一一寫入戶籍冊。

待這波人離開，姜應檀才放下細毫毛筆，端起手邊清茶，稍稍抿上一口。

從兩日前起，她便由施粥轉而做起這活計。一則，營地裡有婦人做伙食，連著用施粥的法子說不過去；二則，她只想與新的流民見上一面，日日施粥，見的人又多又重複，著實繁瑣。

而借著錄入戶籍的便利，可接觸所有剛來到營地的人，乃為上策。

所以，阿姐究竟在哪兒呢？

她可知道了臨城的訊息？

姜應檀垂著眼簾，盯著自己膝蓋發呆，正暗中思索著，未發覺屋內的人都走了。

直到桌案前一道微弱動靜，才將她的思緒吸引回來。

桌案後站著一個相貌普通的男子，衣著樸素，手裡提著三層的大食盒，笑著極燦爛。

他將木盒放在桌子邊角，喜滋滋道：「我來送飯啦！」

此話一出，姜應檀哪裡還猜不出這人是誰，整個人放鬆下來，瞄了他一眼，「這個時辰，你怎麼過來了？」

「周先生已與西北軍的將士們談妥當，今後若無要緊事，便在申末酉初來府上議事，」傅則將紙筆收走，又將飯菜取出，妥帖佈置在桌案上，「正好，我白天閒在府中，能來給姐姐送午膳。」

姜應檀挑