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1875年宋查理9歲時，迫於國內向西方學習的呼聲越來越高，並且也想證明一下西方的科學技術是否適用於&ldo;天朝&rdo;，慈禧破例允許少數人到美國及歐洲、日本留學。這種讓步在當時實在是一種寬大之舉，皇恩浩蕩，因為在中國歷史上從來就是這樣，凡離國他去即為非法叛逃，而以身試法是要砍頭示眾的。

當時，恰好趕上宋查理的舅父從美國回來，看到小阿虎長的濃眉大眼，並且透出一股聰明伶俐，便打心眼兒裡喜歡這個孩子。於是舅父鄭重地向阿虎父母提出，要把阿虎帶到美洲去闖一闖，見見世面，並說這樣亦可減輕阿虎家裡的負擔。舅父還發誓說要像對待親生兒子一樣照料好阿虎的生活。阿虎自然也願意隨舅舅出洋闖世界。阿虎父母考慮再三，終於決定把阿虎過繼給舅父做養子。也就是父母這個決定，從此改變了阿虎亦即後來的宋查理的一生命運。

宋查理的舅父在美國波士頓經營著一家絲茶商店。因為沒有兒子，他對宋查理有如親子一般，每天晚上教他打算盤、結帳查帳、盤查貨物，同時教他英語。舅父希望他早日適應這裡的環境，以備有朝一日繼承他的事業，並且對他能夠唯命是從。

如果按照命運的安排，宋查理將透過長期辛勤的工作，學會進口和銷售絲茶這項工於心計的業務。波士頓那間發黴的鋪子，本該是查理一生活動的天地和歸宿。然而宋查理卻不肯甘於命運如此的平庸安排，他夢想著有一天能出去探索茶店外的陌生世界。

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