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幫助從英國訂購兩艘新式的碰撞巡洋艦，即後來著名的“超勇”級軍艦。（10）清廷上諭批示，予以同意，不過，上諭末尾突然加了一段針對福建船政的指示，“製造各船必精益求精，不可蹈常襲故”，並稱如果船政能仿造類似李鴻章購買的巡洋艦，“始裨於實用”，要求船政大臣“實力整頓，逐漸圖功”。（11）

清政府之所以畫出如此一筆，與當時的東亞國際形勢大有關係。臺灣事件後，日本雖然暫忍對臺灣的侵略企圖，但是悍然併吞了中國屬國琉球，廢琉球為沖繩縣，“日本密邇東洋，前明倭寇屢為邊患，近雖修好通商，而性情反覆，又多叵測”（12），成為中國的心腹大患。加之，左宗棠與俄國合作在西北擊滅阿古柏政權後，中俄圍繞伊犁歸屬問題又起爭論，俄國宣稱要派出大批軍艦到遠東施加壓力，更是中國迫在眉睫的威脅。而英國眼看其支援的阿古柏政權被中俄絞殺，不滿中俄聯手在西北排擠自己，借雲南發生的馬嘉理案大做文章。“威妥瑪、巴蘭德等詗我虛實，遇事以恫嚇為長技”。（13）一時間，中國沿海狂瀾四起。

面對兇氛，由總理衙門牽頭，沿海各省督撫紛紛提出了籌措資金，儘快加強海防，尤其是當時顯得較為薄弱的南洋海防的請求。清政府就李鴻章關於訂購“超勇”級軍艦做出上諭幾天後，12月13日，總理衙門大臣恭親王奕沂上奏，要求加強南洋海防，提出從總理衙門的出使經費中擠出四十萬兩銀，再由南洋自己籌措二十五萬兩，也往英國定造兩艘“超勇”級巡洋艦。“臣等目睹世艱，莫名焦急，不得不移緩就急，暫應要需”。（14）

恰在此時，船政留學生華監督李鳳苞在英國打聽到有兩艘土耳其鐵甲艦要轉售，每艘開價一百餘萬兩，李鴻章、沈葆楨、丁日昌等官員均認為機不可失。李鴻章提議以戶部等籌措的福建省海防經費一百三十萬兩轉用於購買一艘鐵甲艦，總理衙門和南洋籌措準備購買巡洋艦的六十五萬兩也轉用再購買一艘鐵甲艦，剩餘不足部分由北洋負責補齊。至於南洋需要的新式巡洋艦如何解決，李鴻章重提幾年前的舊事，請求批准福建船政建造當初已經購回圖紙的巡洋艦。

經手購買巡洋艦設計的船政大臣吳贊誠，已因身患疾病而離任赴江蘇治療，新任船政大臣黎兆棠仍然是李鴻章的幕僚。黎兆棠赴任時，李鴻章即書信向其建議，“停造尋常木船，專造快船”。李鴻章提議船政建造巡洋艦的奏摺呈上後，黎兆棠出手配合，1880年5月1日具折上奏清廷，表示船政準備仿造巡洋艦，請清廷允准。

黎兆棠的奏摺裡，搬出當年清政府要求船政仿造“超勇”級巡洋艦的上諭作為尚方寶劍，表示自己將認真遵旨“實力整頓，逐漸圖功”，但因為船政經費無力支援如此工程，黎兆棠直接要求從南洋撥二十萬兩銀給船政，作為巡洋艦建造的初始經費。作為回報，“此舉統籌海疆全域性，閩省非敢據以自衛”，言下之意，新軍艦造出來可以調給南洋使用，如此就解決了南洋海防缺乏外海作戰艦隻的問題。正值海疆局勢緊迫，清政府立刻下旨批准，至於經費安排，清政府中樞表態可以從南洋新開設的關稅中提取，難題留給了剛從兩廣調任兩江的總督劉坤一。

劉坤一，字峴莊，湖南新寧人，後期湘系重要領軍人物。1874…1875、1879…1881、1890…1902，三度出任兩江總督兼南洋大臣，“開濟”艦即在其任職兩江時期經辦建造。

科舉出身的劉坤一，在兩江任內興辦了諸如電報、鑄幣等洋務事業，同時不失文人本色，今天在江蘇等地的名勝古蹟中，還間或能看到其留下的墨寶。照片中，是劉坤一為揚州古剎平山堂題寫的“風流宛在”匾。照片拍攝：陳悅。

南洋號稱統馭財富之區，但是南洋海防經費歷來被應繳各省拖欠，近年又因支援左宗棠西