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面前便是鬼影森林，守夜人定期派工匠出城砍伐林木，以確保塞北的森林不會延伸到接近長城半里內，防止野人利用樹木的掩護接近偷襲長城。隨著守夜人的勢力逐年衰弱，除了三個還有人駐守的城堡能勉強保持這一傳統外，整條隔離帶的規模早已日漸縮水。

艾格回頭看了眼高大無匹的絕境長城，發現冰牆在「流淚」——這是個好訊息，說明此刻氣溫在冰點附近，如果不變天，巡邏隊至少不用擔心會在夜裡被凍著。

馬匹邁著碎步前進，四人跨越隔離帶接近森林。由於幾乎不受砍伐，一直向北延伸到永冬之地的鬼影森林是維斯特洛大陸面積第二大的森林。艾格已經數次參與巡邏，但每次踏入這片森林，他依然感到頭皮發麻背後寒意陣陣。

現在時間是伊耿征服第297年。瓊恩·艾林尚未遇刺；艾德·史塔克正在臨冬城一邊唸叨著「凜冬將至」一邊享受著老婆孩子熱炕頭；勞勃·拜拉席恩還在鐵王座上酗酒敗家四處留種……龍媽還是個在遙遠狹海對面可憐兮兮寄人籬下的少女；異鬼們才剛剛從永冬之地走出，開始襲擊小股野人、壯大自己的死人軍團。

原先世界劇粉或書迷們熟悉的劇情尚未開始，冰與火的對決、王國政治中心的權利鬥爭也還在暗流湧動階段。講道理，在這個夏日尚未結束、天下一片太平的時間點穿越到維斯特洛運氣不算太爛——問題在於，艾格稀里糊塗成了個該死的守夜人遊騎兵。這意味著他不僅不能遠遠躲開冰牆之北的人類天敵找個地方好好享受異界生活，還得隔三岔五就出一次長城，把自己送到異鬼眼皮底下來！

……

所有守夜人都是戰鬥力，但只有遊騎兵會把北出長城作為日常。讓艾格吐血的是，他成為遊騎兵依然不是出於自願。在黑城堡以新兵身份接受訓練並等待分配的那幾個月裡，他曾努力展示自己作為一名理科生的靈活頭腦和廣博知識，希望自己能被莫爾蒙總司令或是伊蒙學士注意到而留在身邊成為親信……再不濟，哪怕在黑城堡內當個事務官或工匠也好，但他的一切打算都落空了，一頓騷操作後，他被分到了班揚·史塔克手下，成了一名他最不想成為的、精銳中的精銳——遊騎兵。

當然不是哪個長官故意要整他，實際上不少人還巴不得能和艾格換個位置。遊騎兵雖然時不時要出城北上，但夏日裡在冰點附近徘徊的氣溫算不上寒冷，任務也只是巡邏偵查，在守夜人組織不斷衰弱、人手越發緊張的情況下，指揮官通常會要求遊騎兵優先保全性命，儘量不冒險與敵人進行野戰——多少年來，死於戰鬥和巡邏的遊騎兵數量要遠遠少於被凍死或出意外身亡的工匠和事務官。

但凜冬將至，異鬼已經甦醒，而塞外之王召集了全部野人準備南侵，從幾個月前開始，已經零零星星有巡邏隊出現傷亡……艾格清楚，遊騎兵沒法再像過去幾年裡那般自在了。

經過最初的彷徨和不平，艾格很快想通了一切的緣由：自己不再是原先世界裡的那個獨生子和高材生，自己既沒有首席遊騎兵班揚·史塔克的高貴姓氏，也沒有瓊恩·雪諾那臨冬城公爵私生子的光環。再怎麼上知天文下曉地理中通物化反應，在守夜人的長官們眼裡也只是個犯了偷竊罪的「外國人」，在人數近千的守夜人軍團裡，誰有功夫特意關注和照顧他？而作為一個身高一米八，健康強壯的小夥子，訓練成績不差的他，怎麼選都註定會被遊騎兵挑走的。

沒有人會在乎他是不是想當遊騎兵，他甚至也能肯定，如果是自己在北上巡邏的過程中失蹤，守夜人們也絕不會像對威瑪·羅伊斯爵士或班揚·史塔克那樣大動干戈地派人尋找……在這裡，自己只是個守夜人小兵，可想而知，在接下來的人鬼大戰中，勉強才學會用劍和騎馬的自己，多半也只是個炮灰。

若不想在這裡稀里糊塗地結束自己