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月25日，日本軍艦在靠近朝鮮的豐島海面襲擊清朝軍艦，並擊沉清政府運兵船高升號，800餘名將士犧牲。8月1日，中日同時宣戰。日本侵朝軍隊已達5萬，並很快佔領平壤，清軍退至中國境內。9月17日，雙方艦隊在黃海激戰，清朝的北洋艦隊被擊潰。10月25日，日本軍隊兵分兩路進攻中國大陸，迅速佔領遼東半島及大連、旅順，並在旅順進行大屠殺，全城人員所剩無幾。1895年1月，日軍進攻山東半島的威海衛，將北洋艦隊全殲在海港內。3月，日軍在遼東不斷加強攻勢，清朝軍隊連連敗北，日軍逼近山海關，清朝政府決意求和。

李鴻章代表清政府前往日本山口縣馬關（原下關）與日本政府代表伊藤博文談判，在日方的高壓威脅下，被迫在4月17日簽訂了極為屈辱的《馬關條約》。其主要內容為中國承認朝鮮獨立，中國割讓遼東半島、臺灣及澎湖列島給日本，賠償日本軍費白銀兩億兩，增加開放沙市、重慶、蘇州、杭州四個城市以及長江、吳淞江航運線，日本人可在中國各通商口岸設廠製造產品，運銷內地只交納進口稅，免徵一切內地稅。早對中國東北地區抱有野心的俄國極力反對將遼東半島割讓給日本，因而夥同德國、法國進行幹預，結果日本不得不接受三國的&ldo;勸告&rdo;，將遼東半島歸還給中國，清政府另付3000萬兩白銀的&ldo;贖遼費&rdo;。

甲午戰爭對日本近代歷史的影響是深遠的。首先，這次戰爭極大地推動了日本天皇政權的對外擴張意識。不僅&ldo;三國干涉還遼&rdo;事件使日本政府意識到依靠實力瓜分殖民地的帝國主義已成為世界潮流，而且從戰爭中獲得的豐厚戰利品也使它更熱衷於擴軍備戰及對外侵略；其次，甲午戰爭為對外侵略擴張的政治體制奠定了基礎。戰爭爆發後，議員們紛紛向天皇和專制政府宣誓效忠，使政府得以自由地決定臨時軍費特別會計法，並為支付龐大的軍費募集公債。戰後政府提出的擴軍計劃順利得到議會的贊成，而且議會與政府的部分權力也因戰爭的勝利逐漸為獨立於政權之外的軍部所奪。1895年實施臺灣總督武官制，到1900年進一步發展為軍部大臣現役武官制，即規定內閣成員的陸海軍大臣必須是現役大將或中將；另外，甲午戰爭使帝國主義思潮成為支配日本社會輿論的主旋律，其中影響較大的有德富蘇峰的&ldo;大日本擴張論&rdo;和高山樗牛的&ldo;日本主義&rdo;。這兩種觀點均主張日本應對外侵略，擴張殖民地。

三、日俄戰爭

如同前述，由於俄國與德、法&ldo;三國干涉還遼&rdo;，迫使日本歸還遼東半島給中國，這在日本朝野引起極大反響，&ldo;臥薪嘗膽&rdo;式的報仇意識迅速蔓延。1895年4月，山縣有朋在擴軍備戰的建議書中，進一步提出了擴大利益線的主張。他強調指出，&ldo;過去之軍備專以維持主權線為本，然欲使此次戰爭之戰果不致化為烏有，並進而成為東洋之盟主，則非謀求利益線之擴張不可&rdo;。為此，日本政府制定了十年擴軍計劃，準備將現役軍人從7萬人增加到15萬人，戰時達到60萬人，海軍艦艇總噸位從6萬噸增加到26萬噸，同時迅速擴充炮兵以及騎兵的規模。每年的軍備開支約佔政府一般會計支出的半數，另外還增徵酒稅、地稅，加徵營業稅、登記稅等，以應付巨額軍費。甲午戰後，日本資本主義迅速發展並逐漸走向壟斷資本主義，也為其擴充軍備奠定了一定的條件，但急劇增長的工商業與日益狹窄的國內市場之間的矛盾，推動了日本的對外侵略擴張。

甲午戰後，日本與俄國在朝鮮及中國東北地區的爭奪更為激烈，雙方的矛盾與衝突也不斷加劇。1896年5月，日俄雙方簽訂備忘錄，日本被迫承認俄國在朝鮮與其享有同等地位