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最先體會到吳國實力的，就是楚國，這是吳國的老鄰居。春秋早期楚國擴張時，吳國一度被打得很慘，甚至吳地的大部分地區都被楚國佔有。但吳國人非常頑強，楚國雖然數次動兵，卻不能將吳國徹底平滅，相反吳國卻越戰越強，成為楚國的大敵。在弭兵會議召開的時候，吳國已經開始轉守為攻，不斷騷擾楚國邊境了。吳國的崛起，也引起了楚國的宿敵晉國的注意，吳王壽在位的時候，和晉國正式互通使節，建立了聯盟關係，晉國大臣申巫臣還幫助吳國訓練軍隊。尤其重要的是，在和晉國建交之前，吳國軍隊還是以步兵為主，這種部隊組合方式應付山地戰綽綽有餘，卻無法抵禦中原諸侯的戰車。申巫臣將戰車作戰的戰法以及戰車的製造方法都告知了吳國，這在吳國軍事歷史上有著劃時代的意義。在晉國和吳國建交以前，吳國名義上還是楚國的附屬國，雖然小有摩擦，但大多數時間還是聽命於楚國，在晉國的策動下，吳國與楚國之間戰爭的規模日益擴大，獲勝的次數日益增多，楚國之所以接受&ldo;弭兵&rdo;的要求，一個重要原因，就是受到吳國的掣肘和攻擊。

雖然地位日益重要，但這時期的吳國，在春秋版圖裡還只是一個攪局者，並非主角，他成為主角，源於一個事件：公元前514年的公子光刺殺事件。

這個事件說來話長，簡單點說，就是楚國在位的楚平王聽信讒言，廢掉了原來的太子建，殺害了太子建的師傅伍奢，伍奢的兒子伍子胥亡命到了吳國，為報血海深仇，伍子胥決心借吳國之手來滅楚。但這時期的吳國，在位的國君是吳王僚，這不是一個胸懷大志的英主。吳國的國力也暫難與楚國抗衡，為了達到目的，伍子胥與吳國宗室公子光合謀，啟用刺客專諸刺殺了吳王僚，擁戴公子光登基，這就是歷史上著名的&ldo;公子光刺殺事件&rdo;。之後公子光成為吳國國君，他就是吳王闔閭。

吳王闔閭在位的時期，是吳國霸業達到頂點的時代。這時期的吳國，要想爭霸，尤其是要想擊敗強大的鄰居楚國，面臨的困難還是很大的。一是地方狹小，戰略空間有限；二是經濟落後；三是軍事力量差距太大。吳王闔閭的政策，首先在於穩定內政，他任命伍子胥為相國，發展生產，伍子胥在這時期最重要的工作，就是興修了江南地區的水利系統，江南地區&ldo;魚米之鄉&rdo;的地位，就是從這時期開始形成。與此同時，吳國大力獎勵墾荒，拓展荒地。值得一提的還有另一個人‐‐伯喜。此人也是楚國逃亡貴族，經過伍子胥的推薦被任命為大夫，一直以來，他都被看做一個奸詐小人。但此人能力極強，吳國發展經濟的種種方略，大多由他參與執行，特別是後來吳國的歷次用兵，他對保證物資供應，轉運糧草等貢獻頗多，是個稱職的&ldo;後勤部長&rdo;。在發展經濟的同時，闔閭也沒有忘記對軍隊的整頓，大軍事家孫武因伍子胥的推薦被任命為將軍。孫武到任後，首先整肅軍紀，殺掉了不服從軍令的闔閭寵妃，樹立了軍中的絕對權威，繼而制定了嚴格的軍事條令，使原本渙散的吳軍，漸成一支能徵善戰的勁旅。

饒是如此，小小的吳國想戰勝強大的楚國，依然是很困難的。楚國地廣人多，可以募集百萬軍隊，中原諸侯聯合抗楚尚且困難，以吳國一國的實力又談何容易？吳國的主要策略是剪除楚國的羽翼。在與楚國全面開戰前，吳國已經北上滅掉了原本附屬於楚國的許國，並迫使蔡國、唐國倒向吳國。此時勢力衰弱的楚國，對這一切雖然鬱悶，卻無可奈何。到了公元前506年，楚平王去世後楚國內亂，討伐楚國的時機成熟，吳軍以孫武為大將，伍子胥為副將，沿著淮水流域西征，以6萬大軍向楚國的百萬大軍開戰。在這場戰爭中，吳國集中優勢兵力打殲滅戰，以大軍事家孫武領軍，一路牽著楚國鼻子走，五戰五捷，相