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在和楚國對抗之前，晉文公也做了另一件事‐‐安定周天子。比起楚國直接和周王室撕破臉的做法，晉文公則接過了齊桓公&ldo;尊王攘夷&rdo;的大旗。這時期正好狄國進犯中原，把周王室的都城洛邑都打了下來，列國諸侯有慰問天子的，有怒斥蠻夷入侵的，可就沒有出頭髮兵的。關鍵時刻，晉文公仗義施出援手，派兵打走了狄國人。這場戰鬥比較簡單，意義卻非同一般。晉文公透過此舉，已經正式繼承了齊桓公&ldo;尊王攘夷&rdo;的地位，儼然以諸侯國盟主的身份出現。當然這個盟主，還要經歷一個考驗‐‐楚國的考驗。

晉文公之所以如此火速出手，一面是因為局勢逼人，這時候的楚國，已經儼然擺出了全面進兵中原的架勢，如果任其在黃河流域日益擴張，整個中原很可能都要併入楚國之手，到時候勢單力孤的晉國自然無法自保。另一個原因，是因為他此時已經過了花甲之年，歸國的時候63歲，放在今天都要退休回家抱孫子了，而他的人生卻剛剛開始，春秋時代人壽命不長，70歲就算是高壽了，晉文公等不得，也等不起了。所以不管條件是否充足，必須要動手了。

公元前632年，晉文公和楚國終於&ldo;攤牌&rdo;了，事件的導火索，是楚國聯合陳蔡鄭許四國攻打宋國，宋國向晉國求救。事實正如宋襄公臨終前所料，遇到事情找重耳準沒錯。雖然晉國的許多大臣反對輕率動兵，但晉文公依然決定出兵，和楚國決戰。出兵的決定果斷，行動卻不是盲目的，在自身實力有限的情況下，晉文公做了一切努力，先是派人出使齊國和秦國，爭取這兩大國的支援，多年流亡積攢下來的人脈關係，這時候終於派上了用場，齊秦兩國最終同意派兵助戰。與此同時，晉文公又打出了&ldo;拱衛周天子&rdo;的旗號，大肆渲染楚國冒犯周天子，爭取到了道義上的支援。但此時軍事上的局面，卻對晉國非常不利，楚國的中軍逼近宋國，右路軍已經佔領了齊國故丞相管仲的封地，對南下的晉軍，已經形成了全面夾擊之勢。

不利局面下，晉文公決定吃柿子挑軟的捏，楚國這次聲勢浩大不假，但要命的問題就是盟友太多，陳蔡曹等國都是被迫依附楚國的，戰鬥力本來就不強。晉文公的第一個下手物件，就是給楚國充當急先鋒的曹國，曹國這下可遭了當年怠慢晉文公的報應，被打得稀里嘩啦。接著衛國也兵敗如山倒，兩小國很快就被晉文公平定。楚國聞訊後大怒，雖然楚成王嚴令楚國撤軍，不要與晉文公衝突，但是前線主將，楚國名將成得臣依然率軍冒進，重耳遵循了當年&ldo;退避三舍&rdo;的諾言，故意節節退讓，一直到城濮地區才停下來，楚國不依不饒，一心想徹底打垮晉軍，戰爭已經不可避免了。

從雙方當時的軍力對比看，楚國還是有本錢的，成得臣雖然擺脫了楚國兩翼，單獨率軍冒進，但他此時的兵力，僅戰車就有1400多輛。晉國方面就寒磣多了，為了這次戰鬥，晉文公動了血本，出動了國內最精銳的三軍，外加齊秦兩國的軍隊，總數加起來，也不過戰車700輛。這就好比現代戰爭下，如果你的坦克比人家少一半，平原戰爭基本是沒法打的。

所以楚將成得臣信心很足，以此時楚國的精銳部隊，絕對的兵力優勢，如果能夠一舉擊敗晉國，那麼整個中原地區就會成為楚國的囊中之物。公元前632年初夏，戰鬥正式打響了，楚國率先發動了進攻，企圖憑藉優勢兵力吃掉晉軍，然而事與願違，在攻擊受挫後，晉軍迅速發動了反攻，700多輛戰車，把戰馬蒙上虎皮，向楚軍發起了反撲，楚國的軍陣登時大潰，楚軍爭相逃命，一路遭到晉軍追殺，這場楚軍絕對優勢的戰役，卻演化成楚軍絕對劣勢的潰敗。1400輛楚國戰車幾乎全部報廢，不是被打爛，就是成了晉