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從那天起，他便立下志向，要以孔孟為師，以天下為己任。

入了童子學後，他結識了宋齊愈和鄭敦，宋齊愈灑落超群，鄭敦樸厚純善，三個人志趣相投，很快便親如手足，十幾年同食同宿、同習同讀。有書有友，章美不知道世間還能再有何求。然而，到了汴梁，入了太學，一切便漸漸變得不一樣。

章美好靜，京城卻太亂太雜，即便在太學中，師生心思都各個不同，時時都能覺到利祿權勢左右人心，激起爭擾。這讓他越來越覺不適，漸漸在心裡築起一圈圍籬，不讓外界侵擾自己。幸而不久就結識了簡莊等人，在浮華汴京，有了一個清靜去處。

這些變化中，最讓章美介意的是宋齊愈。宋齊愈原本就無所拘忌，到了汴京，似乎越發肆意，不論清濁，他都一概接納，毫無拒斥。起初，章美以為這只是性情所致，還能容忍，到後來，宋齊愈竟然開始力主新法，宣稱不變法則亡國。對此，章美則再難容忍。

與此同時，他與宋齊愈之間又出現了另一個人：簡貞。

與簡莊初識時，章美就已經聽聞他的妹妹簡貞難得的賢淑聰慧，以兄視妹，恐怕也不會錯。不過那時章美一心讀書，並沒有婚娶之心。有一天，他和宋齊愈、鄭敦去簡莊那裡，大家正在院子裡講論孟子&ldo;赤子之心&rdo;，忽然聽到牆頭撲拉拉一聲響，抬頭一看，一架燕子風箏掛到了牆邊竹梢上。接著，有兩個孩童來敲門，烏眉去開的門，兩個孩童求烏眉幫他們取下風箏。烏眉搬過梯子要爬上去，章美看到，忙過去幫著取。他爬上梯子，攀到牆頭，伸手取下了風箏。正準備要下去時，一回頭，見後院一叢翠竹下，一個年輕女子靜靜坐在竹椅上，正捧著一卷書在讀，她身穿青布衫裙，襯著幽幽翠竹，顯得格外雅靜。

章美不敢多看，慌忙爬下梯子，那一眼卻映在心底，青碧圖畫一般。

自那以後，他時時會念起那個女子，知道她一定是簡莊的妹妹簡貞。他沒見過自己母親青春時的模樣，但看到那個女子，便認定母親年輕時便是這樣。他心中第一次湧起求偶之情。但父母都遠在越州，必須得先回稟。他想了很久，終於忍不住，給父母寫了一封信，向他們徵詢求親的事。

他聽族兄說烏眉的父親烏宣義這兩天要南下越州去進貨，就去烏家，想託烏宣義捎信回去。到了烏家，卻見烏眉也回了孃家。烏眉愛說話，他便先陪著說了幾句，裝作無意，把話題引到簡貞。烏眉極力誇讚了一番簡貞，章美正聽得快慰，烏眉卻話鋒一轉，說簡莊和劉氏都已選中了宋齊愈。章美一聽，心裡被冰錘猛地砸中一般，頓時呆住，說不出話來。他勉強敷衍了兩句，趕緊起身告別，在路上撕掉了那封信。

一路沮喪回到太學，迎面卻看見宋齊愈走了過來。那時他和宋齊愈已經爭論過幾次新舊法，他心裡已經有了嫌隙。宋齊愈卻似乎毫不在意，笑呵呵拍了他一下，問他去了哪裡。他想起烏眉的話，心裡頓時騰起一股怨氣。正要發作，鄭敦也走了過來，他只得忍住。宋齊愈說建隆觀的菊花開得正好，一起去賞賞。他原想拒絕，但又想探探宋齊愈的心思，便跟著一起去了。

三人到了建隆觀，其實菊花已經開敗，沒有什麼可看。宋齊愈又拉著他們上了近月樓，坐下來喝茶。這已是他們第二次來近月樓，他很納悶宋齊愈一向節儉，為何忽然奢侈起來。而且宋齊愈坐下來後，不時望向對面蔡京的府邸，似乎在期盼什麼。望著蔡京府，除了富貴，還能期盼什麼?宋齊愈力主新法，蔡京又強推新法，自然同氣相求。章美心裡越發惱怒，但仍舊忍著。

臨走時，宋齊愈忽然感嘆起來，說至今也沒有查詢出蓮觀的家世。章美聽了，心裡才稍稍寬慰了一些，至少宋齊愈並沒有留意簡貞。

後來，為了打聽簡貞的訊息，章美時常往烏家跑，若