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，直送朱家院門前才散去。

朱利安、朱登陽攜同幾個老者進入客廳，老夫人、少夫人在丫環的攙扶下，也隨後跟進去。分賓主入了坐，丫環獻上茶水。

管家則帶領眾家丁將馬匹牽到馬廄裡拴好，馬車上的箱籠，一一搬到老爺、少爺他們的房裡。家丁和丫環的衣物之類，也分類搬進廂房裡。一切準備就緒後，才將騾車送進車棚裡。馬伕也隨之給馬上草料。

客廳裡，朱利安正與幾位老者親切交談。

朱利安問：“諸位，在我為官這些年，莊稼收穫怎樣？”

一位老者回答：“旱災洪澇是有的，只因我等託了先祖的福，不交皇糧，不攤徭役，就是受點災，也能過得去的。”

另一名老者道：“現在地方官利貪汙腐化，特別嚴重。有很多貧窮人家都揭不開鍋，到災害之年就更難生活下去。”

朱登陽見老者說得全是事實，憤憤不平道：“地方官利**，由朝庭失政有著直接關係。自萬曆帝起，二十五年不理朝政，魏氏閹黨專權，造成民不聊生，刀兵四起。看來，大明江山將要毀於一旦。”

朱利安呵斥道：“陽兒，不准你說三道四，評論時弊。朝庭再不好，也是我們朱姓江山。雖然閹黨專權，禍國殃民，但忠臣良將還很多，自古邪不壓正的，只要皇上能覺醒過來，要不了幾年，平息判賊，大明江山，天下一統，固若金湯。”

朱登陽嗤之以鼻：“父親，您除禮部侍郎，還兼司天監之職，上曉天文，下通地理；既然知道大明江山固若金湯，為何辭官不幹？這不辜負了您年輕時的理想和抱負了？”

“這。。。。。。”朱利安被說得一時語塞，難以對答。

朱登陽繼續道：“如今朝庭內憂外患，李自成造反，已釀成賊勢，努爾哈赤，割劇東北，虎視關內。如此局勢，大明江山已成搖搖yù傾的大廈，能支多久？”

一名老者道：“有關時弊，我等也略知一二，老爺通曉上天垂像，大明江山到底還能撐幾年？如果岌岌可危，我們何不拉幫人馬，實行自衛？如果兵強馬壯之時，也能成為捍衛江山的生力軍。”

“至於大明江山的氣數，何時終結？乃是天機不可洩漏。”朱利安告誡道，“自創兵馬，萬萬使不得，不但朝庭不允許，地方官吏也不可能讓我們這樣做的。一旦上報到朝庭，要被抄家滅族的。”

另一位老者道：“老爺，以我們朱家莊的壯丁為根本，創立團練，保護莊園總該可以吧？”

朱利安為了不使老者失望，隨口附和道：“這件事不能cāo之過急，容我好好考慮考慮再說。”

幾位老者品了一會茶，說了一會閒話，便起身告辭。

朱利安、朱登陽送到院門外方回。

到客廳後，朱利安沉下臉來，訓斥道：“陽兒，你說話沒遮沒蓋，你知道評論時弊，一旦捅了出去，會招致什麼禍端？”

朱登陽不服氣道：“事實就是這樣呀！所謂身正不怕影子斜。如果朝庭做得公正，強國利民，人們會以讚頌口氣說話的。對了，這裡沒有別人，您能否告訴我們，大明江山還能撐多久？”

朱利安見客廳內只有自己、夫人、兒子和兒媳，便壓低聲音道：“當今皇上自接替萬曆帝后，疾病纏身，我在京城夜觀天時，紫微星半明半暗，恐怕一年也難支，皇帝就會駕崩。”

朱登陽問：“您觀察紫微星會殞落何處？如今，李自成自封闖王，大明江山是否會被他取代？”

朱利安搖搖頭：“李自成不過是草頭王，沒有帝王之相的。不過，我連續多晚觀察到祖陵上空，多次有紫微星顯現，但一瞬即逝。我琢磨朱家莊會出現真龍天子。為了證實真偽，我決定辭了官，回祖籍探明一下。當我到村前時，卻見我府上有慶雲出現，讓