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大夫人滿腹疑惑，但婆母怒氣常來得莫名其妙，此刻已是滿臉不耐。她趕緊恭敬應是，安靜退出去，等回了自個院子才派人遞了訊息回佟家。

大夫人一走，木樨歸位繼續捶腿。

老太太閉眼又是一嘆，似感慨又似相問，悲愴道：「無人可用，我六十有三，一個人硬撐著走這條道，又能有幾分勝算？」

木樨不好問這道指哪條，只恭維道：「老太太，您福澤延綿，不說壽比南山，活到天年肯定是有的，如今才不過走了一半。所以呀，您別心急，將來孫少爺，玄孫少爺，個個鐘靈毓秀，咱們侯府興旺發達，老太太您還有享不盡的福在後頭。」

這話老太太受用了，但痛快過後，又清醒地意識到：倘若不努力爭一爭，這家，眼見就要敗落咯！別說興旺發達，這侯府都要成猴府了！

不想沖了好彩頭，她只在心裡一嘆。

「歇下吧。那些事，容我再想想。」

姐妹倆才回鹿鳴院，二奶奶就讓小丫頭過來傳了信：兩位姑娘明兒起，也去耕織園上學，又特地提醒了，筆墨紙硯學裡都有，人去了就成。

美繡高興，從袖袋裡摸了一把錢賞她。

莒繡沒法打發，只能裝木訥，笑著道一句辛苦了。

小丫頭倒沒勢利眼，恭恭敬敬告退。

美繡歡歡喜喜回屋裡找衣裳首飾，莒繡衣裳少，在心裡計較過多回，這樣的場合穿什麼，早就心裡有數，便叫冬兒回房細問。

「冬兒，坐吧。你入府幾年了？」

「回小姐話，奴婢是家，爹媽都在府裡當差。」

「那我問你些事，若是能答，你就告訴我，若是不明白或者犯了禁忌，你只管說不知道便是。你放心，我只是要打聽些尋常事，免得不小心得罪了人也不知。」

「是。」

「你原先是二奶奶院子裡的人吧？」

「是的，原先在自清苑裡，和朵兒一起管茶房。」

「那你聽說過，其他表小姐可有去拜見老侯爺？府裡沒說，我也不好貿然打聽，但這好像有些失了禮數。」

這個問題好答，冬兒笑道：「小姐放心，老太爺身上不大爽利，好些年不見外客了，一直住在榮逸堂的後院，有老姨奶奶伺候著。過年那天，也只讓老姨奶奶出來傳了句話，說是孝不在一時，讓子孫們不要擾了他清靜，好生念書做人，便是最大的孝敬了。」

莒繡愣了愣，冬兒只當她想往細裡打聽，搬著小杌子又靠近了些，低聲道：「爵位到老太爺這，就要斷了。我娘說，府裡原指望蕙嬪娘娘能生個皇子，把這爵位再續上一續，可惜了，娘娘入宮這麼些年，賞賜雖然不少，但皇女都未誕下一個。大老爺又因一些事得罪了那位王爺，所以呀，老太太著急，脾氣就有些不好。姑娘去請安，還是……」

莒繡抬眼，主動問道：「少說話是吧？」

冬兒點頭，接著說：「先前還有位曾姓表小姐，二夫人孃家那邊來的，不過三日，因住不慣，就回去了。」

只怕是被送回去的。

老太太的面子情，薄得透光，連敷衍都懶得支應。她面相刻薄，一雙渾濁眼看人，總像有千句萬句嫌棄要丟擲來。

「冬兒，多謝。」

冬兒趁勢求情：「小姐，我想待在你身邊，求你不要換我過去。」

莒繡聽出些意思，問道：「春兒怎麼了？」

冬兒滿臉為難，莒繡便道：「在這府裡一日，只要我能做主，你就安心在這待著。」

「美繡小姐水土不服，有些不順。春兒好像服侍不周全，夜裡被打發在屋子外頭守著。」

莒繡忍不住倒吸了一口氣。

這麼冷的天，一個小姑娘家，在外頭待一夜，這