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聚會的幽靜小院，朱道臨的四輪馬車一到魁星樓的石牌門外，就被等候多時的應昌培帶到縱深處的獨立院落西華苑。

“沒想到裡面竟然還有這樣一座雅緻的院子，僅是院牆外這片綻放的梅林就不同凡響，看來我那西跨院也要移栽幾棵梅花才行。”

朱道臨剛下馬車就對梅竹環繞的典雅小院讚不絕口。

時常在此花天酒地的應昌培癟了癟嘴：“這算什麼？過幾天去了國公府瞻園，你就會知道這地方根本不值一提。”

朱道臨轉念一想也覺得正常。

魏國公府瞻園早已是譽滿天下的江南第一園林，自然不是眼前這座小院能夠比擬的，只是應昌培話裡透露的另一層意思，令朱道臨頗為驚訝：“你說過幾天去魏國公府？這話怎麼說？”

應昌培有點兒不耐煩地解釋：“過幾天是我那寶貝妹妹的生日，國公爺肯定要藉此機會請你去喝上一杯，相互親近親近……好了，別問了，快進去吧，國公爺和張侯爺、吳公公幾個都在裡面等著呢，來晚了就別再磨磨蹭蹭的了。”

朱道臨看向身後手捧兩個長形木匣子東張西望的玉虎，再望向不遠處與兩位身穿武士便服的中年漢子有說有笑的老史，吩咐玉虎再把藏在車廂暗格裡的四副雲光六二式望遠鏡拿出來跟在後面，便與應昌培並肩走向滿月形的院門。

老史連忙過來向朱道臨低聲稟報一番，然後和魏國公、隆平侯的兩位親兵頭子拉著馬車有說有笑地前往側後方那排馬圈，根本不需要朱道臨為他費神。

穿過梅香四溢的小花園，朱道臨一眼看到幾位衣著華貴的中年人和老年人含笑迎出正堂門口，其中還有位沒有鬍子卻滿臉和藹笑容的顯眼人物，朱道臨不用多想就知道是掌管皇家金陵銅元局的吳公公，當下疾步走到兩級石階下深深彎腰致禮：

“晚輩朱道臨拜見諸位前輩！晚輩來遲了，請諸位前輩責罰。”

笑聲朗朗而起，站在中間的魏國公和隆平侯相視一眼，默默點了點頭，再次饒有興致地打量彎腰行禮不敢直起身子的朱道臨，應老爺子應正卿則手撫長鬚，頻頻點頭，似乎對朱道臨的恭敬態度、長相和體態都頗為滿意。

唯獨高大富態的吳公公放下了架子，走下臺階，溫和地扶起朱道臨：“無需如此客氣，你小朱道長的大名咱家早就如雷貫耳了，今日一見，果然名不虛傳，英姿勃發，一表人才啊！哈哈！”

朱道臨在應昌培的低聲介紹下，鄭重地後退一步，再次向吳公公致禮：

“晚輩惶恐之至，之前總在想，公公長得什麼樣？會不會是個不苟言笑的嚴肅長者？見面後該如何向公公賠不是？可現在，晚輩懸著的心不但放下了，心裡對公公無微不至的關懷更是深為感動，謝公公！”

“懇請公公日後多多關照，有何能讓晚輩效勞的地方，公公直接吩咐便是！”

眾人一聽頗為驚訝，不由得再次細細打量眼前這位不卑不亢毫不怯場的年輕俊傑。

吳公公短暫的驚奇過後哈哈大笑，笑得極為開心：“好啊！沒想到聲名遠播才藝雙絕的道家上清派新一代俊傑，竟然對咱家一個閹人如此親近，咱家感動不已，這心裡舒暢啊！走、走，外面風大，咱們進去喝杯茶，坐下慢慢聊，哈哈！”

“請公公稍等。”

朱道臨握了握吳公公主動伸出的熱情雙手，再次微微退開半步，分別嚮應老爺子、魏國公徐弘基和身材敦實臉龐紅潤的隆平侯張拱薇致禮問候，請求原諒自己姍姍來遲之罪。

在幾位顯貴如沐春風的笑聲中，朱道臨還客氣地和魏國公長子徐文爵、隆平侯長子張德忠逐一見禮，逐一致歉，這才在兩位大公子的熱情陪伴中，跟隨心情大好的長輩們進入溫暖如春金碧輝煌的正堂。

等大家圍著覆蓋大紅絨