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揚州自經歐陽修治理之後一直風平浪靜，那麼這個〃清明亡魂〃就是太平盛世當中的幽靈。雖然這個魔王的出現才四年，但是他已把恐怖籠罩了整個揚州城，即使是杜觀塵這樣的武功高手也難免心驚肉跳。

四年前，〃清明亡魂〃第一次在揚州城做了一件轟動的大案。金太守是繼醉翁歐陽修之後揚州最出色的清官，那一年，朝廷內部已有傳聞，金太守即將被召至汴京。然而，就在金太守展望自己的宏圖偉業之時，收到了一紙信箋，上面血紅地寫著：清明，金穎來。金太守收到此函的時候也是寒食那一天，他當時想，平時得罪的人太多，或許只是有人想恐嚇恐嚇他而已，是以他並沒有將之放在心上。誰知第二天凌晨，金太守真的被人刺殺在自己的床上，金夫人與他同床而眠，卻一點也沒有聽到動靜，直到她醒轉，才發現她那即將飛黃騰達的丈夫咽喉處多了一個血窟窿。沒有人看見兇手，也沒有留下什麼值得斟酌的線索。

施三難的前任殷捕頭武功和心智都在施三難之上，施三難有許多東西都是從殷嶽那裡學來的。殷嶽從金太守遇刺之後，一直都在尋找兇手，一年來依然毫無進展。正在愁眉不展之時，他的機會來了。又到寒食那一天，他接到一張字條，上面寫著〃清明〃和〃殷嶽〃四字，每個字都是猩紅色的。殷嶽並不怕，他正愁這個神秘的刺客不找上門來呢。

不幸的是，身負少林武功絕學的殷嶽殷捕頭還是死了，他死在一條衚衕裡，看樣子正在搜尋什麼，但咽喉處已被利器刺穿；而殷捕頭的刀還沒有來得及出鞘。兇手做得很利索，除了一具屍體，沒有遺留任何蛛絲馬跡。而杜觀塵的好友施三難正是因為殷嶽的死，成了捕頭，繼續尋找兇手。

一年過去後，又有一人接到同樣的亡魂帖，這一次是金太守的一個師爺，姓盧。盧師爺一接到帖子就迫不及待地找到施三難，要求官府派人保護他。施三難當然不會放過擒獲兇手的機會，當即派了六員好手安插在盧師爺家中。施三難自己也對盧家監護起來。可悲的是，盧師爺同樣是被人一刺穿喉，死在茅廁裡。

這之後，施三難就找過杜觀塵，和他共同分析兇手的特點。杜觀塵對這種事情頗感興趣，對三起兇殺案總結出四個共同之處：這個被揚州人稱作〃清明亡魂〃的兇手在殺人之前，每一次都送了一封死帖給他的獵物；兇手總是在寒食送帖，清明動手；兇手的武功極為高明，每次都是拿他目標的咽喉作為攻擊點；〃清明亡魂〃所刺殺的都是官府中人！

由此，杜觀塵又幫著施三難對三名死者作了調查。金穎來自從上任以來，一共接手了一百六十二件大小案子，其中有十九起是判決為死刑的。殷嶽作為捕頭，八年時間內捕獲過二十一名罪犯，其中有一十二名後來被判斬。盧師爺所擬的文書裡面，與死囚相關的一共是二十二份。杜、施二人確信，〃清明亡魂〃一定與三名死者有直接或者間接的仇恨，很可能他是為某一個死囚報仇。畢竟，像金太守、殷捕頭和盧師爺這樣的人是最容易得罪別人的，而且絕對不可能避免。施三難把三人的案卷統計一下，發現三人一同辦理的極刑一共有六起，關係到七名死囚犯。

──在平山堂搶劫殺人的龍敬秋。

──瘦西湖中企圖刺殺朝廷欽差大臣的馬華、李大槌。

──謀殺親夫侵吞財產的鄧劉氏和她的姦夫石秀才。

──運河裡獨來獨往的大盜〃來去如風〃楊永年。

──報復鄰居而慘殺鄰居六歲男孩的呂小根。

──殺死嫖客竊走珠寶的春滿樓妓女王羽衣。

杜觀塵對施三難說，這個〃清明亡魂〃極有可能與龍敬秋或者馬華、李大槌有關。首先可以排除鄧劉氏和石秀才、呂小根、王羽衣這幾個案子，因為這樣的人是不會有親友替他們報仇的，像王羽衣，即使有人替她