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張作霖和當年的皖、直系軍閥段棋瑞、曹錕等不同。這些軍閥的形成和稱霸，有其原有的反動政治地位的繼承性。他們原來就在&ldo;北京政府&rdo;中任軍政要職，以致後來他們的稱霸是較為容易的。張作霖則不然。他&ldo;既無宦途履歷，又與中央政府無因緣&rdo;。他的稱霸除需要武力、需要帝國主義和封建勢力的支援（這是舊軍閥必備的基本條件）外，還靠他有一套比上述軍閥更善於投機鑽營的本領。這種特點，是他在向上爬的過程中磨練出來的。提起張作霖，人們往往以為他不過是&ldo;一介武夫&rdo;，&ldo;頭腦簡單&rdo;。其實不然，他是&ldo;長於權謀數術&rdo;的。張的親信楊宇霆說：&ldo;張不是軍事家，而是政治家。&rdo;有人說：&ldo;張是臨機應變的泰斗&rdo;，&ldo;兩隻狐眼，機警過人&rdo;。張自己也有句經驗之談：&ldo;智深須有忍，將勇貴能謀。&rdo;這些都說明，張作霖是個&ldo;機略縱橫&rdo;的軍閥。當然他的&ldo;霸業&rdo;是和日本帝國主義的支援分不開的。他和日本侵略者相互利用狼狽為奸。沒有日本帝國主義的軍力、財力的支援，他想稱霸東北角逐中原，是根本辦不到的。

張作霖出身&ldo;綠林&rdo;當過鬍匪，是眾所周知的。因而在他當上&ldo;督軍&rdo;和&ldo;大元帥&rdo;的時候，一些官僚、軍閥都以諷刺的口吻稱他為&ldo;胡帥&rdo;。不過，張作霖投入匪幫，絕非偶然。當年的社會環境，以及他父親的所作所為對他影響極大。

他的祖先是河北河間人。道光初年，他的曾祖張永貴&ldo;因家無恆產，衣食維艱，遂出關謀生，止於海城，在海城城西小窪村落戶。他的父親張有財，&ldo;不事生產&rdo;，不務正業，先娶邵氏為妻生一女，邵氏死後又娶王氏，生三子，長子作泰，次子作孚。張作霖是第三個兒子，小名&ldo;張老疙瘩&rdo;，生於1875年。張有財因不肯務農，乃帶領全家到海城駕掌寺開個小商鋪。

張有財是個賭徒。在張作霖14歲的時候，其父在賭場與個姓王的結仇，被人打死。張有財死後，張家母子5人生活更為困窘，乃投奔鎮安縣外祖家中就食。

張作霖由於受他賭徒父親的影響，從小即詭計多端，遊手好閒，出人賭場不務正業。進私塾念書，他三天打魚，兩天曬網，唸了不到一年，中途輟學。做小買賣，賣包子他饞了就吃，因而也常常賠本；當貨郎賣些針線，他稍賺幾個錢就到賭局，結果連貨郎擔子都輸了。最後他母親託人教他學獸醫，他對馬發生了興趣，學會了一些相馬、醫馬的本領。

甲午戰爭爆發時，正在營口街頭遊蕩的19歲的張作霖，投到了宋慶標下馬玉昆部的趙得勝營中。因為他&ldo;精於騎射&rdo;，曾被提為哨長，不久他就開小差回小黑山了。回家以後，因為有當過兵的資本，張作霖招搖過市自吹自擂，身價也就抬高了。趙家廟地主趙佔元看他不錯，便把次女許配他為妻。不久，張作霖在營口附近大高坎鎮設了獸醫樁子，又當上了獸醫。當時，附近一帶有些村鎮已經成立了&ldo;保險隊&rdo;。這些&ldo;保險隊&rdo;好多是馬隊，常到他那裡醫馬，因而他結交了一些&ldo;保險隊&rdo;和土匪小頭目。後來張作霖因當獸醫賺錢少就不幹了，也像他父親那樣，靠賭博和放賭度日。再後來他毅然離家去找巨匪頭目馮麟閣，在馮的介紹之下，在廣寧加入了董大虎匪幫。張作霖當&ldo;鬍子&rdo;之後，主要充當&ldo;蘭把子&rdo;，負責&ldo;看票&rdo;亦即看守綁來的&ldo;人質&rdo;。後來，他感到幹這種&l