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年8月，德川家齊去世，受到12代將軍德川家慶信任的水野邦忠為任命為幕府首席老中，並在其主導下進行&ldo;天保改革&rdo;。其改革內容有以下幾點：第一，精簡幕府機構人員，推行節儉政策，嚴禁買賣高價物品，同時嚴厲統製出版業，禁止出版批評幕府和有傷風化的作品；第二，抑制商業和手工業，頒布《解散行會令》，促進商品自由流通，以期實現物價的下降；第三，再次頒布《返鄉令》，禁止農村人口流入城市，並將短期流入城市的農民送還鄉裡；第四，頒布《禁止藩國產專賣令》，試圖減弱各藩的經濟實力。頒布《上交知行地令》，即&ldo;上知令&rdo;，將江戶、大阪周圍的大名及旗本所屬土地交換為幕府直轄領地；第五，取消1825年頒布的《驅逐異國船隻令》，訓練洋式軍隊，製造大炮，防止外敵入侵。各項改革措施，大多執行不利，如解散行會令造成商業蕭條，物價上漲，只好終止，《禁止藩國產專賣令》和《上交知行地令》也因大名、旗本的抵制而取消。此次改革失敗的最大原因是商品經濟的迅速發展，造成自然經濟基礎上的幕藩體制難以適應，正因如此，不僅改革沒有成功，而且社會矛盾、階級矛盾進一步激化。

實際上，進入19世紀以後，農村人口減少，例如關東北部下野國的人口在18世紀初到19世紀初的百年間減少了三分之一，流入城市的農民多成為批發商控制下的家庭手工業或集中手工業工場的勞動者。許多藩為解決其財政困難，不僅推行藩政改革，而且積極適應商品經濟的發展，實施藩營專賣制度，並設立藩營的工場，尤其是地處西南的薩摩、長州、佐賀、土佐等外樣大名之藩。例如薩摩藩在1827年集資進行離島的砂糖專賣，並透過琉球與清朝進行走私貿易。同時實行殖產興業政策，建造造船廠、玻璃廠、紡織廠，購買洋式武器裝備軍隊等，因而成為實力較強的&ldo;雄藩&rdo;。

三、 思想文化

早在元祿時代就出現了實證性研究《萬葉集》的學者，例如戶田茂睡、契沖等。到18世紀後半期，對日本古典的研究擴充套件到《古事記》、《日本書紀》等歷史書籍，逐漸形成了從中尋找日本固有文化及其精神的國學。從師契沖的荷田春滿提倡建立國學學校，其學生賀茂真淵撰寫《國意考》、《萬葉考》等書，探討未受儒學、佛教影響的日本古代思想。作為國學的集大成者是本居宣長，擁有門徒近五百人。本居不僅提出了《源氏物語》中心思想是&ldo;物哀&rdo;，而且透過對《古事記》的詳細研究闡明日本固有文化，主張排除外來思想，回歸古代精神，同時明確規定國學&ldo;乃皇朝之學問也&rdo;。接受其影響的平田篤胤更是激烈排除儒學及佛教，提倡尊重古代信仰的復古神道，其思想受到農村上層農民的歡迎，並得到流行。國學者的思想極大地影響了後來的尊王攘夷運動，同時又是幕末時期排外主義、明治中期國粹主義的歷史淵源。

蘭學本來稱西學或洋學，因德川幕府初期實行鎖國政策，歐洲科學技術及其知識只能透過長崎的荷蘭人傳入日本，因而稱為&ldo;蘭學&rdo;。1720年將軍吉宗提倡實學，宣佈不再禁止與天主教無關的西書，1740年幕府命令青木昆陽、野呂元丈等人學習荷蘭語，推動了蘭學的發展。1774年，杉田玄白等人翻譯《解體新書》，介紹西方的解剖學，是日本的第一部大型西洋醫學譯著。後來從醫學、軍事發展到各種學科，在日本全國形成了學習西方知識的知識分子集團。到19世紀中期，翻譯西方書籍約500多部，其中較為著名的蘭學者有杉田玄白、大槻玄澤、高野長英、緒方洪庵等人。同時也出現了由蘭學者開辦的學校，例如仙台醫師大槻玄澤在江戶開設&ldo;芝蘭堂&rdo;私塾，培養了許多優秀學生；緒方洪