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「永靖侯府沈氏明嬌，見過太后娘娘。」 垂頭入仁壽宮主殿，跪地行了大禮。

「快起來。」 上首之人的聲音帶著柔慈笑意。

「謝太后娘娘。」 沈明嬌起身，隨著鄭姑姑的示意坐在了太后的下首。

「人老了，就喜歡瞧瞧鮮艷的小女孩，好像自己也變年輕了似的。」 太后極為親暱地拉過沈明嬌的手，問道：「月前聽聞你祖母染了風寒，她如今可好？」

「祖母已大安，有勞太后娘娘記掛。」 沈明嬌不吝笑靨抬頭，落落大方。這並非她初見太后，如今卻是注意到太后似乎比過往所見，憔悴了許多。

「那便好，我備了些宮裡的滋補吃食，你待會兒帶回去給她。」 太后示意鄭姑姑將食盒交到沈明嬌身後跟著的小丫頭手裡。「我與你祖母相交四十載，在未出閣時，同她便是最要好的。如今…孫輩都已這般地亭亭玉立，當真是白駒過隙。」

沈明嬌只是輕笑著，並不答言。

「你這丫頭倒是個乖覺的性子。」 太后笑道：「去吧，你姑姑怕是要等急了。」

待沈明嬌退下後，太后面上的笑意散去，極為疲憊地揉了揉額間。與鄭姑姑道：「息蘭，你怎麼看？」

「奴婢瞧著，沈姑娘無論是品性還是樣貌，都是頂尖兒的。」 鄭姑姑回想著方才路上處變不驚，進退得宜的沈明嬌。

「是啊。沈氏教養出來的孩子…哪個不是頂尖的。」 太后輕嘆一聲，話中似有所指。「永和宮那邊如何了？」

「晨間劉太醫來報，說是…不大好。」

太后不住摩挲著手中的佛珠，果決道：「傳話東宮，早做準備。」

「是。」

……

「姑娘來了！」 沈明嬌方才踏進永和宮的大門，便見淳貴妃身邊的大丫鬟迎了上來，極為親暱熱切。

「姑母！」 沈明嬌快步隨著她到了內室，見淳貴妃沈英莊倚在床邊，面上雖帶著病氣，眼角亦有幾絲皺紋，卻無損其容貌風韻，愈覺我見猶憐。

沈明嬌父親兄妹四人，如今的淳貴妃沈氏英莊，於家中行四。

「嬌嬌，太后娘娘與你說了什麼？」 沈英莊聽說了太后派人將她帶去仁壽宮，自是擔心。

「不過閒話家常。」 沈明嬌一改方才的謹慎，笑容亦是帶了真意，握著姑母的手，言語間不覺流露出女兒家的嬌憨。「我今日瞧著姑母的身子好多了呢！容顏更勝從前！」

「還是姑娘最會討娘娘開心！」一旁的大丫鬟聽著沈明嬌的話，又見沈英莊的面上多了幾分神采，打趣道：「姑娘這樣好的容貌，偏嘴又甜，不知日後哪家的郎君得了這樣好的福氣！」

瞧著沈明嬌被羞得滿面緋紅，美眸顧盼生姿，隱約可見日後好顏色，沈英莊嘴角的笑意微凝，對丫鬟道：「先退下吧。」

待人退下，沈英莊從身後的枕頭下拿出一封信來，交到沈明嬌手裡。

「這是?」 沈明嬌瞧著信封之上的筆跡纖弱，新墨未乾，顯然是姑母病中所寫。

「這信…你留著，日後若有皇命召你進宮…再將此信展開。」 沈英莊慈愛地撫了撫沈明嬌的鬢間，將方才她被風吹落的髮絲挽到耳後。輕聲道：「後宮傾軋。若是有得選…嬌嬌定要嫁與一戶清白人家，相夫教子，平安一世。萬不可像我一般…再好的人，天長日久困在這裡，都會變的。」

「姑母…」 沈明嬌望著姑母的眸子，猶豫道：「姑母可後悔？」

沈英莊於雙十年華入宮為妃。可喜，與當今聖上兩情相悅，入宮十六年盛寵不衰。可悲，所育兩子皆不足周歲而亡，膝下唯餘一女慈徽公主，卻因早產贏弱，心智如幼童。

「不悔…」 沈英莊輕笑一聲，眼淚砸到了沈明