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姚若麟擰著眉思考著，孟桐越過他走向西門岸，“西門先生與長平王是故交？”

“嗯，有些交情。”

孟桐又問：“先生若是放了我，長平王追究起來，先生該如何自保呢？”

“他敢？看在我這條廢腿的份上，他不敢。”

孟桐疑惑地望向他屈起的腿，“敢問先生前往西南是長住還是……”

西門岸想了想，“這個還未曾想過。”

“打擾先生了。”

西門岸轉身回屋，留下孟桐立在原地若有所思，似乎有什麼地方不對，他身上的味道不是當初隔屋而居時的冷冽渾厚，而他單薄的身材也不是她驚慌無措時能給予她力量的溫暖寬厚。雖然那時的她不甚清醒，但是第一次在陌生男子的懷裡尋求慰藉的她，是如何也忘不了那時的感動與溫暖。

“五哥。”

這是三年來，孟桐再一次喚他五哥，姚若麟雙眼盈滿淚水，指尖輕顫，“二孃，五哥對不起你。”

孟桐握住他的手，貼在她的臉頰，“忘了我吧五哥。離京前看到你出現，我就知道這是早有預謀。只是送幾個侍妾去西南，用不著禮部侍郎親往，又不是長平王妃，怎能勞你大駕。西南是我自己要去的，沒有人逼我。為了姚孟兩家，我們都不能任意而為。”

“若不是為了姚家，我早就帶你走了。”淚水滑落，無聲無息，就如同他無力頑抗的單薄力量，沒有人會在乎他的心有多痛。她是他第一眼愛上的女子，這麼多年來他很慶幸能遇見她擁有她。原以為，他們會順順利利地成親，幸福地生活，紅袖添香，舉案齊眉，可是美好的憧憬只能留存在的夢中，隨風而逝。他一直在後悔，為何他要主動請纓前往西戎議和，倘若他能星夜兼程趕回來，往後所有的紛亂都將不存在。她還是他的妻，唯一的妻，此生不變。

“我們都有無法推卸的責任。我不能看著阿爹以身涉險，而致一生努力皆成泡影。縱使你能捨得下姚家百年門楣，我也絕不會跟你走。忘了我，繼續做你風光無限的禮部侍郎，加官進爵，娶妻生子。”孟桐的眸中充滿堅定的力量，她一旦認定的事情，從來都不會後悔。

孟桐原以為自己說得很清楚，可是她還是低估了姚若麟的決心，那是一種放棄一切的堅定與果決，為了他至愛的女子，他可以什麼都不要。

半個月後，送親的隊伍進入穎州地界。穎州曾經大周最大的糧倉所在，但因為連年災荒，百姓顆粒無收，四處逃散，這裡變成了一座只有老弱婦孺的城池。

一進城中，馬車就被乞討的人群包圍，寸步難行。

孟桐從車內探出頭來，“我們的乾糧還有多少？”

“還有半月。”蘇淺行伍出身，講求兵馬未動，糧草先行，這次出門也不例外，先行備足糧草，以免遭遇不測。

“都拿出來。”

“這可不行。”蘇淺立刻拒絕，“未來數日將進入長達七日左右的空曠山林，若是沒有乾糧，我們會餓死的。”

“蘇將軍，這不是行軍打仗，我們可以避開山林而取道荊州，雖然繞遠了些，但能得到乾淨的食物和舒適的客棧，而不必夜宿山林，擔驚受怕。”

蘇淺仍是不同意，“王爺命我等要儘快回去，只給了一個月的期限，若是不能按時到達，軍法處置，末將也是聽命行事，還請孟姑娘見諒。”

“你忍心看著這些老弱婦孺挨餓受凍嗎？你也有父母，難道你希望在你照顧不到的地方，他們在需要別人施以援手的時候，被人無情地拒絕嗎？”孟桐據理力爭，“你看看他們，骨瘦如柴，面黃飢瘦，看似有多日未曾進食，你……”

“恕末將難以從命。”蘇淺不是沒有惻隱之心，只是軍令如山，他不敢冒險。

“你別為難老蘇了，